神秀心想：“不如我将偈颂写在走廊的墙上，五祖看到后如果夸赞写得好，我就出来礼拜五祖，承认是我写的。如果五祖说写得不好，我真是枉在山中修行数年受众人礼敬，我还修什么道呢？”

当天夜里三更时，神秀不让别人发觉，自己掌灯把偈颂书写于南边走廊的墙上，表达他对佛法的见解。这一偈颂的内容是：“身是菩提树，心如明镜台。时时勤拂拭，勿使惹尘埃。”大意是自己的身体是菩提树，自己的心是明镜台。要经常擦拭使其洁净，不要使它沾染上尘埃。

神秀写完偈颂就回房间了，其他人全都不知道。这时，神秀又在思量：“五祖明天如果看到偈颂后很高兴就说明我与佛法有缘；如果说写得不行，说明我没有开悟，前世的业障烦恼深重，不适合体悟真正的佛法，真正的佛法是难以猜度的。”他在房间里辗转反侧，思虑难眠，坐卧不安，一直到五更天。

祖已知神秀入门未得，不见自性。天明，祖唤卢供奉来，向南廊壁间绘画图相，忽见其偈，报言：“供奉却不用画，劳尔远来。经云：凡所有相，皆是虚妄。但留此偈，与人诵持。依此偈修，免堕恶道。依此偈修，有大利益。令门人炷香礼敬，尽诵此偈，即得见性。”门人诵偈，皆叹：“善哉！”

祖三更唤秀入堂，问曰：“偈是汝作否？”

秀言：“实是秀作，不敢妄求祖位，望和尚慈悲，看弟子有少智慧否？”

祖曰：“汝作此偈，未见本性，只到门外，未入门内。如此见解，觅无上菩提，了不可得。无上菩提，须得言下识自本心，见自本性。不生不灭，于一切时中，念念自见，万法无滞。一真一切真，万境自如如，如如之心，即是真实。若如是见，即是无上菩提之自性也。汝且去，一两日思惟，更作一偈，将来吾看，汝偈若入得门，付汝衣法。”

神秀作礼而出，又经数日，作偈不成。心中恍惚，神思不安，犹如梦中，行坐不乐。

凡所有相，皆是虚妄：出自《金刚经》，意指世间万事万物都是假有虚幻，是不真实的。所有相，指因缘和合而生的一切事物。相，一切事物的外显的形状。该句后半段是“若见诸相非相，则见如来”，意思是只要认识到万事万物的虚妄不实，不去执著于它，就会生起般若智慧。

诵持：指念诵并遵照奉行。

恶道：与“善道”对称。道为通、道途之义。恶道指生前造作恶业，而于死后去往苦恶的处所。佛教中有“六道”之说，一般以地狱、饿鬼、畜生三者称为三恶道，阿修罗、人间、天上则称为三善道。此外，也有“四恶道”之说，指三恶道加上“阿修罗”。

无上菩提：佛、缘觉、声闻三乘所证得的觉智，称为菩提；佛之菩提是至高无上的，只有佛能证得，故称无上菩提。

“不生不灭”下四句：生，一切事物都是因缘和合而生。灭，因缘离散而灭。依因缘离散而生灭的事物被称为“有为法”。不依因缘离散而生灭的存在被称为“无为法”。“不生不灭”意为常恒不变的存在，如“涅槃”。“于一切时中”，在一切过去、现在、未来的时间中，意为无论何时。“念念自见”，刹那间自性显现。念念，心念起灭的一刹那，指极短的时间。“万法无滞”，一切事物融通无碍。

“一真一切真”下四句：一真，又名一如，指不以因缘离散而存在的佛教最高真理。真，真如，离虚妄之义。如如，如于真如，指恒常不变、真实不虚的真如境界。

五祖已经知道了神秀是还未真正悟得正法，还未识见自己与一切众生都具有的真如佛性。天亮后，五祖把卢供奉请来并带到南边走廊，准备请他绘制壁画，忽然看到墙上的偈颂，就对卢供奉说：“供奉不用再画了，劳驾你远道而来。《金刚经》中说：凡世间万事万物都是假有虚幻，是不真实的。只留下这首偈颂，让众人念诵奉行，遵照这个偈颂去修学，可以避免坠入恶道。依照这个偈颂去修学会有很大的福报。让弟子们焚香礼敬，都来念诵这首偈颂！可以识见自己的真如佛性。”五祖的弟子们念诵这个偈颂，都赞叹写得高妙。