马殷是个开拓型帝王，楚国所管辖的范围实际上不只湖南，还包括贵州东部，广西中部北部，广东西北部，是十国响当当的一流强国。号称小南强的南汉，在马殷时代，被楚国压得喘不过气来。只要马殷愿意，楚军的刀锋能直接让南汉刘岩感到彻骨的寒意。

刘岩知道马殷是惹不起的，为了稳住马殷，刘岩写信给马殷，想和马殷的女儿结婚。马殷其实是不愿意把女儿嫁给刘岩这个神经病的，但为了稳住南线，马殷也只好忍痛割爱。

马殷和赵匡胤一样，是个非常实际的人，这类人只重结果不重过程。马殷没有太大的野心，守住湖南足矣！至于中原逐鹿，诚非马殷所敢望。

而当马殷发现中原之主朱友贞在与河东枭雄李存勖的十年河上之战屡处下风时，也下意识地和行将灭亡的朱友贞拉开了距离，暗中和李存勖勾勾搭搭。至于朱友贞的干侄子——割据荆南的高季昌经常与南边的邻居马殷搞搞摩擦，但那和小孩过家家一样，你吐我一脸口水，我喷你一脸唾沫星子。

马殷密切关注中原局势，梁龙德三年（923年），得知李存勖马踏中原，朱友贞自杀身亡后，马殷立刻派长子马希范北上洛阳，拍中原新统治者的马屁。马殷上交了朱梁赐的印绶，并称自己身事伪梁二十年，实在对不起陛下。其实没有什么对不起的，乱世军阀都这样，“有奶便是娘”，管你姓朱姓李，谁的大腿粗我就跟谁玩，李存勖自然懂这个道理。

而两年后，唐同光三年（925年），后唐大军西行灭掉前蜀，却把马殷吓得魂飞魄散。前蜀和楚国是邻居，李存勖灭蜀，下一个目标自然就是楚国。马殷似乎已经预感到自己在湖南的统治即将结束，立刻上表给李存勖请允许他退休，实际上这是在试探李存勖对湖南的底线。李存勖并没有做好削平诸国的准备，能灭前蜀已能满足李存勖的胃口，所以李存勖暂时没打算动马殷，反而劝马殷安心做楚王。

不过，即使李存勖想动马殷，他也没时间了。同光四年（926年）四月，成德军节度使李嗣源作乱，李存勖在洛阳死于那场可怕的军前哗变，河北李令公摇身一变成了大唐皇帝，马殷终于可以放心了，因为据他了解，李嗣源并没有统一天下的野心，马殷继续向李嗣源表达自己对皇帝陛下的忠诚。李嗣源一则没有入侵湖南的野心；二则也没那个实力，真要打得两败俱伤，只能便宜别人。李嗣源对诸国的态度是只要臣服就封大官，大家各发各的财。天成二年（927年）六月，李嗣源封马殷为楚国王，正式确定不会用武力解决湖南问题。

吃下了定心丸，马殷的野心开始膨胀，当然只限于楚国境内。在马殷心中是有一个炽热的帝王梦的，只是限于实力，不敢僭越用帝制而已。马殷接受李嗣源的册封，建立了楚国，仿天子之制，立百官，姚彦章为左大丞相，许德勋为右大丞相，拓跋恒为仆射。除了马殷本人不称帝，他的楚国实际上就是一个独立的帝国。生杀自专，这才是帝王的核心本质，帝王的虚名要不要无所谓。李嗣源对此无能为力，只能听任这个糟老头子在湖南来回折腾。

马殷到了老年，脾气似乎越来越大，反而不似之前的心平气和。高季兴（即高季昌）向来是发过路财的，为了赚钱，老高扣留了湖南节度使史光宪，惹得马殷大发脾气，发大军进攻荆南。荆南只有三州，根本不是马殷的对手，高季兴又耍起他独门的无赖绝活，向马殷求和。马殷一直就讨厌像牛皮糖一样的高季兴，这货太讨人嫌了，不如灭掉省事。还是部下王环劝马殷，荆南是四战之后，留下荆南可以作为湖南的北面战略缓冲。灭荆南容易，灭掉之后，湖南就要直接与李嗣源接壤，独当中原兵锋。马殷听了劝，这才饶了高季兴。不过没多久，高季兴又皮痒痒了，向吴国称臣，马殷奉李嗣源之命，光明正大地教训高季兴。高季兴有了吴国外援，也不怕什么马殷，想和马殷练练。但马殷的块头实在太大，很快就把高季兴打得鼻青脸肿，高季兴再次求和，马殷都懒得再搭理这个无赖了，回家自己玩去。除了高季兴经常被马殷敲打，就是马殷的宝贝女婿——南汉国主刘岩也没少挨岳父的板砖，只是刘岩实力较强，马殷没占到什么便宜而已。

马殷在晚年大发脾气，这可能和他早年对领导们低三下四成习惯的反向心理作用。马殷跟着孙儒和刘建锋都是谨小慎微地活着，即使刘建锋死了，马殷都没敢有想法，甚至都打算好了要给张佶下跪称臣。这些窝囊经历一直压在马殷心头，所以当马殷强大之后，他需要找发泄这种情感的渠道，这属于人之常情，无可指责。

马殷老了，接下来要考虑的就是接班人的问题。马殷虽然有十几个儿子，但按照封建礼法，马殷应该立嫡长子马希振为楚国太子，但因为马殷特别喜欢袁德妃，所以越次立了次子马希声为太子。马希振为人恬淡，不当太子也没什么遗憾的，潇洒地当道士去了。而马殷的三子马希范却为人枭雄，见平庸的老二竟然当上了太子，心里极为不服，但老头子决定的事情，马希范只好徒呼奈何。

马希声为人平庸，但却多疑，他好不容易子凭母贵当上了太子，成天疑神疑鬼，生怕别人再把他的太子位置给抢了。马希声向来就不喜欢楚国谋士高郁，担心自己执政后，高郁会乱政夺权。马希声在听信了荆南高季兴的蛊惑之下，背着年老多病的马殷，假传楚王手令，灭了高郁三族。

马殷已经七十九岁了，病中的他已有些意识不清，他只是还记得高郁是跟着自己出生入死的股肱之臣。他曾经警告过马希声不要打高郁的主意，而且马殷也相信儿子不敢不听自己的话。直到有人残忍地捅破了这层窗户纸——高郁为世子所杀。马殷闻讯，如晴天一声惊雷，号啕痛哭：逆子今日能杀湖南忠臣，明日就能杀掉我。

风烛残年的马殷哭得死去活来，再也没有人能挽救这位重感情的楚王。唐长兴元年（930年）十一月，马殷死于长沙宫中。

在五代十国的枭雄堆中，马殷并不起眼，但马殷能在乱世赤手空拳打出一片天地，也是有两把铁刷子的。马殷性格中庸，但这并不代表软弱；相反，马殷是吃人的，而且吃的人还不少。吃人，在乱世中也许是天经地义的，不吃人，总会被人吃掉。

马殷的前任刘建锋是不能治好湖南的，刘建锋当政，三湘又将兵荒马乱，百姓受难。而马殷有智略，会用人，能伸能屈，那些有军功的大佬在马殷面前服服帖帖。终马殷时代，楚人少见兵戈烽火，生活安逸，实是楚人之福。